维生素A具有多种生理功能，是上皮组织生长分化、骨骼生长、生殖和胚胎发育所必需的。维生素A可维护眼睛表面的正常功能，缺乏会患“角结膜干燥症”；它还可使眼睛在暗处也能看清周围的物体，缺乏会患“夜盲症”。

1 维生素A的发现与眼有关

公元前1500年，古埃及人记述了夜盲症，并推荐使用动物肝脏进行治疗。19世纪60年代，人们发现长期营养不良的人，其角膜、结膜上皮干燥变质，角膜基质坏死，角膜穿孔，这种症状被称为“角膜软化症”。后来发现，哺乳期的母亲如果节食，其婴儿也容易出现角膜软化症。到了1913年，科学家进行实验研究发现，以猪油为脂肪的人工饲料喂养动物，可发生角膜软化症，而加入黄油、蛋黄和鳕鱼肝油中任何一种可纠正这种情况。结果从鳕鱼肝脏中提取出一种黄色物质，被命名为维生素A。

维生素A又称为“视黄醇”，是具有脂环的不饱和一元醇，在体内可氧化为“视黄醛”，并可进一步氧化为“视黄酸”。视黄醇及天然衍生物视黄醛和视黄酸，都可与细胞核上的受体结合而调节基因表达，统称为“视黄素”。

2 维生素A缺乏易患角结膜干燥症

泪液主要由睑板腺分泌的油脂、泪腺分泌的浆液和结膜杯状细胞分泌的粘液组成，油脂、浆液和粘液组成泪膜的三层结构，保护眼表面不受伤害。

维生素A可调控结膜上皮细胞分化出杯状细胞。当缺乏维生素A时，杯状细胞消失，被增殖的基底细胞取代，粘液分泌减少。

维生素A参与糖蛋白的合成。当维生素A不足时，可导致糖蛋白合成异常，结膜和角膜的上皮细胞被角化上皮所取代。睑裂部结膜出现由睑板腺分泌物、上皮碎屑组成的“结膜干燥斑”。

维生素A缺乏，可使泪腺上皮细胞组织受损，使细胞变性，泪液分泌减少。

总之，维生素A缺乏可造成角结膜干燥症，此时不治疗，高度角化的角膜上皮细胞脱落，前弹力层坏死，角膜基质水肿，前房积脓，角膜溶化穿孔，变为严重的角膜软化症。随后形成角膜粘连白斑，或形成葡萄肿，眼球最终萎缩而失明。

3 补充维生素A治疗角结膜干燥症

角结膜干燥症的原因很多，如果检查血液中维生素A的含量低于正常，需用维生素A进行治疗。治疗采用口服和肌肉注射，局部点眼是无效的。治疗后病情可以逆转，但是，一旦角膜穿孔则变为不可逆。

体内的维生素A大多与蛋白结合形成复合物，到达结膜或角膜等靶细胞时，复合物与细胞表面的特殊受体结合，释放维生素A进入细胞内。细胞膜只对复合物有识别能力，对未形成复合物的维生素A无识别能力，游离的维生素A不能进入细胞，这是维生素A局部滴眼不能治疗角结膜干燥症的原因。

维生素A衍生物视黄酸（又称维A酸）可局部使用，治疗多种皮肤病，但未在眼科应用。

4  维生素A缺乏与夜盲症

眼的光感受器是视网膜中的“视杆细胞”和“视锥细胞”，它们的感光物质分别是对弱光敏感的“视紫红质”和对强光敏感的“视紫蓝质”，它们都是由“视蛋白”与视黄醛组成的，视黄醛由维生素A转变而来。

视紫红质位于视杆细胞外节盘膜中，经光照射后，“11-顺式视黄醛”变成“反式视黄醛”，并与视蛋白分离，视蛋白的构象发生改变，视杆细胞膜出现电流，通过神经传入大脑产生光感。

反式视黄醛进一步转变为“反式视黄酯”，并储存在视网膜色素上皮细胞中，再经过一系列过程，又转变为11-顺式视黄醛，再与视蛋白重新结合为视紫红质。

人在暗处视物时，视紫红质既有分解，又有合成。光线越暗，合成过程越大于分解过程，这是人在暗处能看到物体的原因。视紫红质在分解和再合成过程中，有一部分视黄醛被消耗，需靠血液中的维生素A补充。如维生素A缺乏，则将影响人在暗处的视力，称为夜盲症。

短期缺乏维生素A，服用维生素A数周，暗视觉才能恢复到正常水平。但长期缺乏维生素时，视蛋白可由于缺少视黄醇的稳定作用而损伤，视杆细胞的外节也会发生结构上的退化，即使补充维生素A，暗视觉也很难恢复到正常水平。

5  夜盲症都是由于缺乏维生素A造成的吗？

有些夜盲症与缺乏维生素A无关，如“视网膜色素变性”和“视杆细胞营养不良”也会造成夜盲症，它们是遗传性疾病，目前无有效治疗方法，但症状一般不随时间加重。

6  过多维生素A会产生中毒

维生素A虽然对眼睛很重要，但如不缺乏，不要过分补充。其实维生素A存在于我们日常食物中。动物内脏、蛋黄、黄油等都含有大量的维生素A。**素为维生素A原，在体内可分解为维生素A，**、油菜、卷心菜、南瓜、杏、柿子等含有大量**素。

只有因肠道疾病、胃切除手术导致的吸收不良，发烧等导致的代谢异常，或肾炎等导致的过份丢失，才会使体内缺乏维生素A，这需在去除发病因素的基础上加以补充。

维生素A的摄入量大大超过需要量可引起中毒。儿童多因父母过分热衷于预防性治疗所致，成人多由于长期食用高维生素A食物或用视黄酸治疗皮肤病所致。慢性中毒症状包括皮肤干燥、瘙痒、脱屑及红斑样皮炎，骨软化、肥厚及疼痛，头痛和视盘水肿等。急性中毒症状包括倦怠、易激动、嗜睡、严重头痛、眩晕、肝肿大、呕吐、视盘水肿及中毒24小时后产生皮肤剥脱。