红螺寺背倚怀柔红螺山，古时山边有潭，泉水喷涌如珠，村人谓之珍珠泉。传说潭中有二红螺，斗来大，夕阳下放出异彩，直将一溜儿山边照亮。村人生奇，出来看时，见四下腾云飞雾，山梁上五彩纷呈，知其为神圣之物，便将山以红螺定名，寺亦冠之“红螺”二字。这年，寺间有僧常见两位小姑娘至寺里听经，误以为村民，久生疑惑，经查访系红螺所变，因听经得道变化为人，该说逐传为美谈。

红螺寺始建于东晋，扩建于盛唐，系京北第一大古刹。寺前有凤凰山，东有青龙山、白虎岗护峙，四周松柏约千亩，百年御竹万余株。至嘉庆年间，该寺名声大振，人称“南有金山、普陀，北有红螺”，于是其与潭柘寺、戒台寺、卧佛寺、大钟寺等齐名。

红螺寺内有三绝闻名于世，即紫藤寄松、雌雄银杏和御竹林。大雄宝殿东西两侧巨株银杏，树龄有千年，东侧为雄，西侧为雌。雌树春华秋实，历千年而生机不减。雄树不乏刚健之气，主干围达七米余，高三十米，昂然挺拔。令人生奇的是，每年八月间，淡黄色小花挂满枝头，从不见结果。

紫藤寄松约800年树龄，仲春时节，紫藤花缀满藤间，微风徐来，芳香醉人。那松，针叶繁茂，形如平顶，高六米，枝分九杈向四下里伸展，冠盖达八十余平方米，实属罕见之物。紫藤茎则粗若碗口，似龙盘玉柱盘绕松而生，松藤并茂，造就出一个奇特景观。

山门前之修竹，初为元代云山禅师手植，康熙32年皇上至此，特命内侍尽数园**有翠竹613竿，如今斗转星移，当年之御竹林如今已达万株。

古人有诗赞曰：“古寺倚瑶岑，森森行径深”，是对该寺传神的写照。至该寺，或观山林草木，或闻鸟语泉流，正可谓：近水知鱼性，近山知鸟音。