李小鹏的崛起是在1997年的洛桑世界锦标赛上，他与男队的其他新人合力夺得男团冠军，个人获双杠亚军。

　　2002年第14届釜山亚运会，李小鹏先与队友以228.825分实现中国男团八连冠，而后，又以9.737分和9.800分获跳马、双杠两枚金牌。同年在匈牙利第36届体操世锦赛上，李小鹏以独创的“李小鹏跳”赢得跳马冠军以及双杠金牌。在年底的世界杯体操赛总决赛上获双杠桂冠。

　　李小鹏的动作特点是轻飘、灵巧，质量高、协调、韵律好。