很多人会认为乒乓球起源于中国，其实不是，我们的国球起源于英国。

欧洲人至今把乒乓球称为“桌上的网球”，由此可知，乒乓球是由网球发展而来。19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由於受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，书作球网，用羊皮纸做球拍，在餐桌上打来打去。

20世纪初,乒乓球运动在欧洲和亚洲蓬勃开展起来。1926年，在德国柏林举行了国际乒乓球邀请赛。（后被追认为第一届世界乒乓球锦标赛）同时成立了国际乒乓球联合会。

乒乓球运动的广泛开展，促使球拍和球有了很大改进，最初的球拍是块略经加工的木板，后来有人在球拍上贴一层羊皮，随著现代工业的发展，欧洲人把带有胶粒的橡皮贴在球拍上。在50年代初，日本人又发明了贴有厚海棉的球拍，最初的球是一种类似网球的橡胶球，1890年，英国运动员吉布从美国带回一些作为玩具的赛璐珞球，用於乒乓球运动。

在名目繁多的乒乓球比赛中，最负盛名的是世界乒乓球锦标赛，起初每年举行一次，1957年后改为两年举行一次。

1904年,上海一家文具店的老板王道午从日本买回10套乒乓球器材。从此，乒乓球运动传入中国。